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L'autisme

Qu'est-ce que l'autisme

L’autisme est un trouble du neurodéveloppement, résultant d’une altération précoce du fonctionnement cérébral.

Le neurodéveloppement désigne l’ensemble des mécanismes qui vont guider la façon dont le cerveau se développe, orchestrant les fonctions cérébrales (fonctions motrice, langagière, cognitive, d’intégration sensorielle, perception et gestion émotionnelles, etc.). C’est un processus dynamique, influencé par des facteurs biologiques, génétiques, socioculturels, affectifs, et environnementaux. Il débute très précocement, dès la période anténatale, pour se poursuivre jusqu’à l’âge adulte. Ce flux maturatif modifie chaque jour les capacités de l’enfant, est plus ou moins rapide selon les individus, mais il suit des étapes incontournables qui dans le cadre d’un développement ordinaire s’enchaînent de façon fluide. La perturbation de ces processus de développement cérébral conduit à un trouble neurodéveloppemental (TND) correspondant à des difficultés plus ou moins grandes dans une ou plusieurs de ces fonctions cérébrales.

La dyade autistique

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Quelques chiffres

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Idées reçues

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La dyade autistique

Les caractéristiques de l’autisme sont très variées d’un individu à l’autre. C’est pourquoi on parle de troubles du spectre autistique (TSA) : chaque personne se situe à un degré différent dans ce spectre.

Deux types de manifestation sont cependant identifiées. C’est ce qu’on appelle la dyade autistique :

  • des difficultés dans la communication et les interactions sociales
    Peu ou pas de langage, communication non-verbale inadaptée, répétitions de certains mots ou expressions, faible compréhension des sous-entendus, de l’humour, du langage imagé, difficulté à exprimer ses émotions et à comprendre celles des autres, malaise dans les interactions sociales…
  • des comportements répétitifs et des intérêts restreints
    Mouvements répétitifs ou compulsifs, intolérance aux changements ou à l’imprévu, intérêts ou activités obsessionnels…

Ces signes s’accompagnent souvent d’une hyper- ou d’une hypo-réactivité sensorielle. Les personnes autistes peuvent, en effet, réagir de manière intense aux stimuli sensoriels (bruit, lumière, odeur, toucher…) ou, au contraire, s’y montrer peu sensibles.

Troubles et maladies associés

Parallèlement, l’autisme s’accompagne souvent :

  • d’autres manifestations : problèmes de sommeil, psychiatriques (anxiété, dépression…), etc.
  • d’autres troubles du neurodéveloppement : de l’apprentissage, de l’attention (hyperactivité…), etc.
  • ou de pathologie telles que l’épilepsie, certaines maladies génétiques (trisomie 21, syndrome de Rett, syndrome de l’X fragile…), etc.

Une prise en charge globale

Comme l’autisme a de multiples manifestations, très différentes selon les personnes, la prise en charge doit être globale et pluridisciplinaire. Telle est la condition pour favoriser le bien-être, le développement, l’éducation et la socialisation de chaque individu, dans toutes ses singularités.

Quelques chiffres

1 personne sur 100 concernée

700 000 personnes autistes en France.
Dont 100 000 ont moins de 20 ans.
Source Inserm

3 garçons pour 1 fille

Mais ce chiffre est à nuancer au regard des recherches actuelles : les filles peuvent être sous-diagnostiquées.
Apparition des 1ers signes principalement : entre 18 et 36 mois.
Source Inserm

Entre 3 et 5 ans

Age moyen au moment du diagnostic.
60 à 70 % d’enfants autistes non scolarisés.
Source Autisme info service

Des idées reçues à combattre

L'autisme, une maladie ?

Non

L’autisme n’est pas une maladie mentale, mais un trouble du neurodéveloppement : c’est-à-dire des altérations du cerveau qui se mettent en place avant la naissance et sont impliqués dans le langage, la motricité, la perception, les émotions, les interactions sociales… C’est pourquoi, depuis 1996, l’autisme est reconnu officiellement en France comme un handicap.

L’autisme : associé à un retard mental ?

Pas forcément

Des personnes peuvent avoir un trouble du spectre autistique sans déficience intellectuelle. Certaines ont même un très bon niveau intellectuel : on parle alors d’autisme de haut niveau.

L’autisme, ça se soigne ?

Pas vraiment

La cause de l’autisme n’étant pas connue, aucun traitement médical n’existe pour le moment.
MAIS
Grâce à une prise en charge pluridisciplinaire et adaptée aux besoins de chacun, il est possible d’améliorer la qualité de vie des personnes autistes tout au long de leur vie.

L’autisme, pas de communication possible ?

Au contraire

Si les personnes autistes éprouvent des difficultés dans leur communication, cela ne signifie pas qu’elles ne peuvent pas communiquer. Dès la petite enfance, elles développent une manière bien à elles de communiquer. Tout l’enjeu est de faire un pont avec leurs modes de communication : en utilisant une communication visuelle, en simplifiant son message…

L’autisme, une perception différente du monde ?

Oui

En effet une personne autiste peut sembler réagir étrangement, éprouver des difficultés dans ses relations sociales et dans sa communication. Son cerveau traite les informations et les perceptions d’une manière différente des autres personnes.

L’autisme, pas d’apprentissage possible ?

Si

Certaines formes cliniques sévères de l’autisme associent une déficience intellectuelle qui entraîne des troubles de l’apprentissage importants. Mais, dans la plupart des cas, la plasticité cérébrale persiste. Adapter les méthodes d’apprentissage au fonctionnement cognitif spécifique de la personne autiste favorise leur efficacité.

Pour aller plus loin

Qu’est-ce que l’autisme ? https://www.youtube.com/watch?v=flrxzvvEJXs&t=5s

Mieux comprendre l’autisme : https://www.inserm.fr/dossier/autisme/

L’autisme, qu’est-ce que c’est ? https://gncra.fr/autisme/historique-definition-en-cas-de-doute/

Les signes d’alerte : https://www.craif.org/quels-sont-les-signes-dalerte-45